Introduction

Le vesting des fondateurs est l'une des clauses les moins débattues et les plus importantes d'une feuille de conditions de startup. Elle se trouve discrètement dans le pacte d'actionnaires et s'active au pire moment : lorsqu'un cofondateur quitte l'entreprise, que ce soit par choix ou non. La différence entre des clauses de vesting et de sortant bien rédigées et mal rédigées peut être la différence entre repartir avec la totalité de ses parts et repartir avec presque rien. Chaque fondateur signant une feuille de conditions de Série A devrait comprendre exactement ce que ces clauses impliquent.

Ce qu'est réellement le vesting des fondateurs

Malgré son nom, le vesting des fondateurs ne signifie pas que les fondateurs acquièrent leurs actions progressivement à partir de zéro. Les fondateurs possèdent déjà les actions dès la constitution de la société. Dans le contexte de la levée de fonds, le vesting est un mécanisme de reverse vesting. Les actions sont détenues, mais si le fondateur quitte l'entreprise avant la fin de la période de vesting, une partie de ces actions retourne à la société ou à la table de capitalisation à un prix réduit ou nominal.

Le principe, du point de vue de l'investisseur, est simple. Si un cofondateur quitte l'entreprise un an après le début d'une période de vesting de cinq ans, la société ne devrait pas se retrouver avec un actionnaire absentéiste détenant une part significative du capital. Le reverse vesting garantit que le capital suit le travail.

Structures typiques dans les transactions belges

Le marché belge a convergé vers une structure assez standard. Un vesting sur quatre ans avec une période de carence (cliff) d'un an est la norme. La période de carence signifie que si le fondateur quitte l'entreprise au cours des douze premiers mois, aucune part n'est acquise. Après la période de carence, le vesting est généralement mensuel ou trimestriel, linéaire sur la période restante.

Certaines transactions n'appliquent le vesting qu'à une partie des actions des fondateurs, laissant un bloc de base entièrement acquis dès la signature. Cela se négocie et vaut la peine d'être demandé, surtout pour les fondateurs qui ont déjà bâti l'entreprise pendant plusieurs années avant le tour de financement institutionnel.

Bon sortant contre mauvais sortant

La question clé est de savoir ce qu'il advient des actions non acquises lorsque le fondateur quitte l'entreprise. La réponse dépend de la classification du fondateur comme bon sortant ou mauvais sortant.

Un bon sortant conserve généralement toutes les actions acquises et peut bénéficier d'un traitement supplémentaire pour les actions non acquises. Les déclencheurs classiques de bon sortant incluent le décès, l'invalidité permanente, le licenciement sans motif réel et sérieux, et parfois la démission après une période minimale.

Un mauvais sortant perd une partie significative de son capital, souvent y compris les actions acquises, à un prix de rachat réduit. Les déclencheurs de mauvais sortant incluent généralement la démission volontaire pendant la période de vesting, le licenciement pour faute, et la violation substantielle du pacte d'actionnaires.

Les pièges dans les définitions de "mauvais sortant"

C'est là que la rédaction est la plus importante. Plusieurs définitions méritent un examen attentif.

Licenciement pour faute. Qu'est-ce qui constitue une faute ? Une définition stricte la limite à la faute grave, la fraude ou la violation substantielle du pacte d'actionnaires. Une définition souple peut inclure des problèmes de performance, des désaccords avec le conseil d'administration ou des litiges stratégiques. La différence est significative.

Démission volontaire. Est-ce automatiquement un mauvais sortant, ou y a-t-il une exception pour une démission après une certaine période ? Une clause de mauvais sortant qui s'applique à toute démission pendant toute la période de vesting est très restrictive. Une période de carence de trois ans après laquelle la démission volontaire devient un bon sortant est beaucoup plus favorable aux fondateurs.

Prix de rachat. À quel prix l'entreprise ou les investisseurs acquièrent-ils les actions perdues ? Au plus bas entre le coût et la juste valeur marchande est agressif. À la juste valeur marchande est équitable. Le mécanisme doit être clairement défini, avec une voie de résolution des litiges.

Accélération en cas de sortie

Un mécanisme distinct mais essentiel. Si l'entreprise est vendue avant que l'acquisition des droits ne soit complète, les fondateurs souhaitent généralement une acquisition accélérée afin de recevoir la totalité de leur participation à la sortie. Deux structures existent. L'accélération à déclenchement unique (single trigger) attribue toutes les actions restantes en cas de changement de contrôle. L'accélération à double déclenchement (double trigger) n'attribue les actions restantes que si le fondateur est licencié après le changement de contrôle. Les investisseurs préfèrent généralement le double déclenchement. Les fondateurs devraient insister pour un déclenchement unique, du moins pour une partie de leurs actions.

Ce qu'il faut négocier avant de signer

La lettre d'intention (term sheet) est le moment de négocier ces clauses, et non le projet de pacte d'actionnaires. Une fois la lettre d'intention signée, la plupart des investisseurs considèrent les conditions d'acquisition des droits comme définitives. Points clés à clarifier au stade de la lettre d'intention : la durée de la période d'acquisition des droits (vesting period), la période d'attente (cliff), la part des actions soumises au reverse vesting, les définitions de "good leaver" et "bad leaver", le mécanisme de prix de rachat, et la structure d'accélération à la sortie.

L'approche Dups

Chez Dups, nous examinons les clauses de vesting et de leaver des fondateurs pour chaque mandat de Série A et ultérieur, bien avant la rédaction du pacte d'actionnaires. Nous modélisons ce que chaque clause signifie dans des scénarios de sortie concrets et nous nous assurons que les fondateurs comprennent exactement ce qu'ils signent. Les clauses les plus importantes sont celles qui s'activent lorsque les choses tournent mal, et les fondateurs ne devraient jamais les découvrir à ce moment-là. Si vous êtes sur le point de signer une lettre d'intention avec des mécanismes de vesting, laissez-nous d'abord examiner le langage.

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